英國和比利時研究人員在最新一期《科學》雜志發表論文稱，他們繪制出了首份人類胸腺組織圖集，可以了解胸腺組織如何發育，并揭示了重要免疫細胞T細胞的起源，有望幫助研究人員制造出人工胸腺，并設計出改良的治療性T細胞，以治療癌癥和自身免疫性疾病。

胸腺位于胸部，可產生T細胞——對抗感染和疾病的關鍵白細胞。這些T細胞隨后會離開胸腺進入血液和身體其他部位，進一步成熟。T細胞能尋找并消滅入侵的細菌和病毒，還可識別癌細胞并殺死它們。

胸腺發育出現問題會導致有缺陷的T細胞生成，從而導致嚴重的免疫缺陷，使人易受感染。它還會影響T細胞調節，導致自身免疫性疾病，例如1型糖尿病等。盡管科學家已充分研究了成熟的T細胞，但尚未完全了解人體胸腺和T細胞的發育情況。

在最新研究中，科學家使用單細胞技術，從發育中的胸腺及兒童和成人胸腺組織中分離并分析了約20萬個細胞。他們研究了每個細胞中活躍的基因，發現了新的細胞類型，并使用這些基因作為標簽將每個細胞映射到胸腺中的確切位置。

第一作者、惠康桑格研究所的樸鐘恩博士說：“我們繪制出了首份人類胸腺細胞圖集，以了解人的一生中健康胸腺的發育情況，以及它如何支持T細胞形成，使科學家能了解免疫系統如何發育，從而保護我們的身體。”

研究人員稱，將來科學家可參考該圖集，在體外構造合適T細胞，以攻擊和殺死特定癌癥，即為腫瘤量身定制療法。

最新研究資深作者、“人類細胞圖譜組織委員會”聯合主席惠莎拉·泰奇曼博士說：“這份胸腺圖集是‘人類細胞圖譜’任務(試圖繪制人體內的每種細胞)的重要組成部分。胸腺與眾不同：它在兒童時期最大、最活躍，青春期后開始萎縮，到35歲時幾乎消失。了解胸腺如何發育、萎縮可以幫助我們更好地理解衰老過程，以及免疫系統在人一生中所發生的變化。”